非洲黑人的大腸直腸癌發生率極低，從他們的飲食習慣觀察進而推論水果、蔬菜中的纖維可以降低大腸直腸癌的風險，這樣的觀念已經存在超過四十年。植物纖維的保護角色雖然不是很清楚，一般認為它可以稀釋，或吸收糞便中的致癌物質，調節糞便通過大腸的時間，同時纖維中的成份被糞便中的細菌發酵產生短鏈脂肪酸，可以降低大腸的ＰＨ值，抑制糞便中致癌物質的作用。
隨後，大腸直腸癌和植物纖維及疏菜、水果的關係，被不同的流行病學方法深入探討，以期了解不同的飲食習慣和大腸直腸癌的關係。大部份的”病例對照研究法”（注釋 1）證實，吃入更多的植物纖維、蔬菜、甚至水果可以降低大腸直腸癌的風險。綜合19個這類研究報告，其降低大腸直腸癌的風險約在40%到50 %。
然而正當“病例對照研究法”給與植物纖維正面肯定的同時，大型追蹤性的”世代研究法”（注釋 2）開始在歐美各處進行，研究結果卻對植物纖維和大腸直腸癌的關係持不相關或弱相關的看法。一個以美國女護士（NHS, Nurses’ Health Study)為研究對象的追蹤性報告顯示，高纖維飲食並不會降低大腸直腸癌或息肉的發生。即使將植物纖維依來源分類，喜瑞爾（cereal)、蔬菜、或水果纖維一樣都不具保護作用。同樣的，芬蘭的研究根據更寬廣的纖維攝取作研究，不論研究對象每天攝取極低的16公克或大量的34公克植物纖維，也不能證明植物纖維對大腸直腸癌具有保護作用。
這兩種研究方法結果不一致的原因不是很清楚。但病例對照研究法，用問卷的方式，要已經發生大腸直腸癌的病人，回想以前的飲食、或生活習慣，的確比較容易產生誤差。因為飲食的資訊是病人在發生大腸直腸癌後收集的，病人生病以後比較容易回憶起一些不健康的飲食習慣或行為。
但值得注意的是，2003 年有一份發表在探刺針(Lancet)的醫學論文帶來令人鼓舞的消息。這份橫跨10個歐洲國家（ EPIC --- The European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition study) ，  50萬人參加的研究顯示,每天攝取高量的植物纖維的確可以減少40%大腸直腸癌的發生率。這份研究報告的結果和其他主要在美國進行的世代研究報告顯然並不一致，造成差異的原因可能和其他營養素的攝取有關，例如葉酸，它被證實有抗癌的效果。在美國，含有葉酸的綜合維他命或添加葉酸的麵粉，喜瑞爾(cereal)很普遍，這些營養物質減弱了植物纖維攝取的加成效果。然而富含葉酸的高纖維蔬菜，水果卻是歐洲人獲得葉酸的主要來源。
所以，水果、蔬菜及纖維或許可以影響大腸直腸癌的發生，但效果可能沒有以前認為的那麼大; 或者說，只對那些幾乎很少吃這些食物的人比較明顯。
水果、蔬菜、纖維可以降低大腸直腸息肉的復發率嗎？
大腸息肉是大腸癌的前身，70％以上的大腸癌是先有良性的大腸息肉，息肉隨著時間長大再變成大腸癌。所以，在惡性的大腸癌組織裡經常可以看到良性的息肉殘餘組織。
為了釐清纖維及水果在預防大腸直腸癌上扮演的角色，好幾個隨機、安慰劑對照的研究陸續展開，試圖瞭解纖維補充能否降低經過大腸鏡息肉切除後的病人，息肉再復發的機率。含大量植物纖維或水果的飲食，甚至麥麩纖維補充包，都證實無法減少大腸息肉的復發。雖然有學者提出質疑可能是纖維補充的不夠，但事實上，更大量的植物纖維多數病人都無法忍受。以麥麩為例，高纖維補充的病人也只能忍受74%的劑量。

註釋1 ：所謂病例對照研究法是針對一群特殊病患，收集其過去危險的因子（例如抽煙，植物纖維的攝取等）的暴露經驗, 與未診療出該疾病的正常人做比較，是否因危險因子暴露量的不同而顯現出疾病發生率上的差異。例如，用問卷或訪談方式，在可能的病因植物纖維上的攝取上，調查大腸直腸癌病人和相當年齡的正常人做對照比較，是否大腸直腸癌病人物纖維的攝取量不足。

註釋2：世代研究法，是指對一群界定明確的個體進行追蹤，經過一段時間之後，檢驗在不同群組之間是否存在著差異，屬於觀察性的研究方法。例如：觀察每天吃五份蔬果以上的人，和只吃五份蔬果以下的人，罹患大腸直腸癌的機率是否不同，藉此推論出大腸直腸癌的發生和植物纖維之間的關係。

註釋3:憩室是指消化道往外禿出的囊狀構造，在食道，胃，小腸，大腸都可能發生，以大腸最常見。憩室可能造成腸胃道出血、發炎、甚至穿孔。一般和多吃肉類、少纖維有關。